Công ty hàng không Vulcan Aerospace của Paul Allen, đồng sáng lập Microsoft khá im hơi lặng tiếng trong vòng vài năm gần đây thế nhưng họ đã làm toàn thế giới bất ngờ khi Allen chia sẻ một vài tấm ảnh của máy bay Stratolaunh, chiếc máy bay lớn nhất thế giới hiện nay.
Theo trang Arstechnica, chiếc máy bay quả thực khổng lồ. Sải cánh của nó dài tới 117 mét, được cung cấp sức mạnh bằng 6 động cơ Pratt & Whitney (thứ động cơ được dùng trên máy bay Boeing 747) và có tổng sức nâng lên tới 589 tấn. Với chiều dài trên, sải cánh của Stratolaunch chính thức đạt danh hiệu “dài nhất trong lịch sử”, vượt mặt kẻ tiền nhiệm, chiếc Spruce Goose của Howard Hughes với sải cánh dài 98 mét.
Vulcan Aerospace nói rằng chiếc phi cơ Stratolaunch sẽ có thể hoạt động trong khoảng cách 2.000 hải lý (3.704 km). Hệ thống Stratolaunch sẽ được sử dụng như giai đoạn đầu của việc phóng tên lửa, với khả năng đưa hàng hóa ra ngoài quỹ đạo và những cao độ khác nhau chỉ trong một lần bay duy nhất.
Mới đây , công ty đã đưa máy bay Stratolaunch về nhà chứa tại Cảnh Hàng không và Vũ trụ Mojave trên sa mạc California. Đây là lần đầu tiên chiếc máy bay này được thấy ánh nắng Mặt Trời, và theo như ông Allen nói, thì mục đích của lần “dắt máy bay đi dạo” này là để thử nghiệm khâu nạp nghiên liệu. Sự kiện này sẽ đánh dấu mốc khâu lắp ráp máy bay đã hoàn thiện, và sẽ sớm thôi, nó sẽ cất cánh lần đầu tiên.
Hồi tháng Mười vừa rồi, công ty hàng không Vulcan cũng chính thức công bố việc hợp tác với Orbital ATK, công ty có trụ sở tại Virginia này sẽ cung cấp nhiều phương tiện hỗ trợ phóng Pegasus XL để kết hợp với máy bay Stratolaunch.
Những quả lên lửa này có thể đem theo những vệ tinh nặng tới nửa tấn lên quỹ đạo thấp. Công nghệ này khiến cho Vulcan và chiếc máy bay khổng lồ Stratolaunch trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Virgin Orbit, công ty với kế hoạch phóng tên lửa từ những chiếc Boeing 747-400 đã được cải tạo.
Paul Allen là một người rất đam mệ tên lửa và vũ trụ từ khi còn nhỏ. Ông đã tìm đọc rất nhiều tài liệu về công nghệ tên lửa, trong đó có thể kể tới những tác phẩm của Robert Heinlein, một trong ba cây đại thụ của nền văn học khoa học giả tưởng Mỹ. Từ nhỏ, Allen đã mơ ước xây dựng được những hệ thống tên lửa đưa con người lên Sao Hỏa. Allen cho biết: “những say mê khác đến rồi đi, nhưng tình yêu với công nghệ tên lửa của tôi vẫn còn nguyên vẹn.”
