NASA đã quyết định đẩy nhanh sứ mệnh đưa robot do thám đến tiểu hành tinh chứa đầy kim loại quý mà chỉ riêng lượng sắt đã trị giá tới 10 tỷ tỷ USD. Sứ mệnh này sẽ được khởi động vào mùa hè năm 2022 và dự kiến tới vành đai tiểu hành tinh vào năm 2026, sớm hơn 4 năm so với kế hoạch ban đầu.
Tuy nhiên, không lâu sau đó, NASA đã chỉ đạo đội nghiên cứu tìm kiếm cơ hội đẩy nhanh lịch trình.
“Chúng tôi đã yêu cầu nhóm lập kế hoạch tìm ra lộ trình hiệu quả hơn tới tiểu hành tinh Psyche và họ đã xuất sắc vượt qua được thử thách này”, ông Jim Green, giám đốc Ban Khoa học Hành tinh của NASA, cho biết.
“Điều đó sẽ cho phép chúng tôi hoàn thành mục tiêu sớm hơn với chi phí thấp hơn”, ông nói.
Theo rang Science Alert, lộ trình mới hiệu quả hơn vì loại bỏ được sự phụ thuộc vào trọng lực Trái Đất, nhờ đó rút ngắn thời gian thực hiện hành trình. Nó cũng được thiết kế cách xa Mặt Trời hơn, làm giảm nguồn cách nhiệt cần thiết để bảo vệ tàu vũ trụ.
Tiểu hành tinh có tên gọi 16 Psyche là một thiên thạch lớn chứa các kim loại quý bao gồm bạch kim, vàng, sắt và nikel. 16 Psyche có đường kính hơn 200 km, nằm giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Tiểu hành tinh này mất gần 5 năm để quay một vòng quanh Mặt Trời.
Điều khiến 16 Psyche trở nên độc đáo là mật độ dày đặc kim loại hiếm trong cấu tạo của nó. Theo Lindy Elkins-Tanton, trưởng nhóm nghiên cứu của sứ mệnh NASA, chỉ riêng lượng sắt trên tiểu hành tinh này đã có giá khoảng 10 tỷ tỷ USD.
Bởi vậy, nếu có thể đưa được về Trái Đất, 16 Psyche sẽ làm sụp đổ nền kinh tế toàn cầu, làm giảm giá trị kim loại quý trên Trái Đất, đồng thời phá giá toàn bộ cổ phiếu các đơn vị tham gia khai thác, phân phối và kinh doanh kim loại.
Tuy nhiên, NASA chưa có ý định khai thác ở 16 Psyche. Mục tiêu khoa học của nhiệm vụ Psyche là tìm hiểu các vật liệu cấu tạo nên tiểu hành tinh này và khám phá thế giới chưa từng được biết đến ở đó.
Psyche là tiểu hành tinh lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh nằm giữa quỹ đạo Sao Hỏa và Sao Mộc. Ảnh: Mirror.
Theo suy đoán, 16 Psyche là vật thể còn sót lại sau những vụ va chạm phổ biến giữa các hành tinh trong thời kỳ Hệ Mặt Trời hình thành.
Nhóm nghiên cứu đang tìm cách xác định xem Psyche có phải là lõi của một hành tinh sơ khai hay không, tiểu hành tinh này bao nhiêu tuổi, bề mặt của nó ra sao và liệu nó có được hình thành theo cách tương tự như Trái Đất không.
Từ đó, các nhà khoa học có thể biết được hành tinh của chúng ta được cấu tạo và vận hành như thế nào và liệu một ngày nào đó Trái Đất có bị diệt vong.
“16 Psyche là vật thể duy nhất thuộc loại này được biết đến trong Hệ Mặt Trời và là con đường duy nhất để con người tới một lõi”, Elkins-Tanton nói hồi tháng 1.
Mọi thế giới mà con người khám phá cho đến nay (ngoại trừ các hành tinh khí khổng lồ như Sao Mộc hay Sao Thổ) có bề mặt băng hoặc đá hoặc là hỗn hợp của hai loại. Vì chúng ta không thể nhìn hoặc đo trực tiếp lõi của Trái Đất nên tiểu hành tinh Psyche chính là cơ hội hiếm có để hiểu về lịch sử và sự bồi đắp trong quá trình cấu tạo các hành tinh đá.
Tàu vũ trụ Psyche hiện được chế tạo bởi Công ty Space Systems Loral (SSL) tại Palo Alto, California, Mỹ.
